Lixiviados

Los lixiviados son líquidos contaminantes que se generan cuando el agua (de la lluvia, de la humedad de los residuos o de los procesos internos de descomposición) percola a través de un residuo sólido y arrastra sustancias disueltas o en suspensión.

Se asocian principalmente a los vertederos, aunque también se producen en pilas de compostaje, instalaciones industriales, explotaciones mineras o actividades agrícolas. Son uno de los principales riesgos ambientales de la gestión de residuos, porque pueden contaminar suelos y aguas superficiales o subterráneas y generar olores y gases peligrosos.

Marco normativo

La Ley 7/2022 de residuos y suelos contaminados para una economía circular obliga a los titulares de vertederos a recoger y tratar los lixiviados para evitar impactos ambientales.

En el plano técnico, la Directiva 1999/31/CE de vertederos y su transposición española, el Real Decreto 646/2020 de eliminación de residuos mediante depósito en vertedero, establecen requisitos obligatorios de impermeabilización, captación, almacenamiento (balsas de lixiviados) y tratamiento, así como el drenaje de aguas pluviales para reducir su formación.

Características de los lixiviados

• Alta carga orgánica: materia en descomposición (DQO y DBO elevadas).
• Metales pesados: cadmio, plomo, mercurio, zinc.
• Compuestos nitrogenados: amonio, nitratos y nitritos.
• Sales y cloruros: procedentes de residuos inorgánicos.
• Contaminantes emergentes: microplásticos y compuestos farmacéuticos.

Cómo se forman en los vertederos

El volumen y la composición de los lixiviados dependen de:

1. La cantidad de agua que entra en el vertedero (lluvia, nieve, humedad de los residuos).
2. El tipo de residuos depositados (orgánicos, industriales, peligrosos).
3. La edad del vertedero: los lixiviados jóvenes tienen más carga orgánica y los antiguos más sales y metales.
4. Las condiciones climáticas y geológicas de la zona.

Riesgos ambientales

• Contaminación de aguas subterráneas por infiltración.
• Contaminación de ríos y lagos si llegan sin tratamiento.
• Deterioro del suelo por acumulación de sales y metales.
• Emisiones gaseosas por volatilización de compuestos.
• Riesgos sanitarios por exposición directa o indirecta.

Tratamiento de lixiviados

• Tratamientos físico-químicos: precipitación de metales, neutralización del pH, coagulación y floculación.
• Tratamientos biológicos: lodos activados, reactores biológicos secuenciales (SBR) y biorreactores de membrana (MBR).
• Tratamientos avanzados: ósmosis inversa, nanofiltración, oxidación avanzada (ozono, peróxido de hidrógeno) y carbón activo.
• Recirculación controlada: en vertederos tipo biorreactor se recirculan los lixiviados para acelerar la degradación de los residuos.

Estrategias de prevención

• Reducir la entrada de residuos biodegradables en vertedero, derivándolos a compostaje y digestión anaerobia.
• Mejorar la impermeabilización de los vertederos antiguos.
• Reforzar la recogida de lixiviados con sistemas redundantes.
• Avanzar en tratamientos más eficientes desde el punto de vista energético.

Relación con la economía circular

Los lixiviados son un subproducto indeseado de la gestión de residuos, pero su control es imprescindible para que el vertedero sea una opción de eliminación segura dentro de la jerarquía de residuos. La economía circular busca minimizar su generación limitando el vertido y priorizando la prevención, el reciclaje y la valorización. Un buen tratamiento, además, evita sanciones y permite reutilizar el agua depurada en riego o procesos industriales.

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