Desalinización

La desalinización (o desalación) es el conjunto de procesos físico-químicos que eliminan las sales y otros minerales del agua de mar o salobre para producir agua dulce apta para el consumo humano, agrícola o industrial. Se ha convertido en una solución clave para la seguridad hídrica de regiones áridas y con estrés hídrico, aunque no está exenta de retos energéticos y ambientales.

¿Cómo funciona? Principales tecnologías

Existen dos grandes familias de tecnologías de desalinización:

• Ósmosis inversa (RO): fuerza el paso del agua a través de membranas semipermeables que retienen las sales. Es la tecnología dominante a nivel mundial gracias a su mayor eficiencia energética. En las plantas modernas su consumo se sitúa en torno a 2,5 a 3,5 kWh por metro cúbico de agua producida, muy por debajo de las tecnologías térmicas.
• Destilación térmica (MSF y MED): evapora el agua y condensa el vapor libre de sales. Consume más energía y se utiliza sobre todo en Oriente Medio, donde la energía térmica es barata y abundante.

Las líneas de innovación actuales se centran en nuevos materiales de membrana, en la integración con energías renovables y en sistemas de recuperación de energía que reducen el consumo del bombeo.

Ventajas

• Suministro estable e independiente de la lluvia: aporta una fuente de agua garantizada en territorios con recursos limitados.
• Alivio de los acuíferos: reduce la extracción de aguas subterráneas costeras y ayuda a frenar la intrusión salina.
• Menor huella si se alimenta con renovables: acoplar la desalación a energía solar o eólica reduce notablemente su huella de carbono.

Retos ambientales

1. Gestión de la salmuera: el proceso genera una salmuera concentrada cuyo vertido puede elevar la salinidad y afectar a los ecosistemas marinos si no se diluye con difusores adecuados.
2. Consumo energético y emisiones: si la planta se alimenta de electricidad de origen fósil, su huella de carbono aumenta de forma significativa; el uso de renovables la reduce drásticamente.
3. Afección a la vida marina: las tomas de agua pueden atrapar organismos, riesgo que se mitiga con velocidades de admisión bajas y rejillas de protección.

La desalinización en España

España es uno de los países de referencia mundial en desalinización y el líder europeo por capacidad instalada, con una potencia que supera los cinco millones de metros cúbicos diarios y cientos de plantas en operación. Las Islas Canarias concentran una parte muy importante de esa capacidad: la desalación cubre en torno a un tercio de su demanda anual de agua y resulta esencial para el abastecimiento doméstico, turístico y agrícola del archipiélago. El sureste peninsular (Murcia, Almería y Alicante) también depende de la desalación para el regadío y el abastecimiento urbano.

Desalinización y sostenibilidad

La desalinización es viable y escalable como herramienta de adaptación a la escasez, siempre que se integre con energías renovables y con una gestión ambiental responsable de la salmuera. Forma parte de una estrategia más amplia de seguridad hídrica que debe combinarse con el ahorro, la reutilización y la eficiencia en el uso del agua. En Manglai ayudamos a las empresas a medir y gestionar su huella hídrica y de carbono y a preparar su información de sostenibilidad. Descubre cómo Manglai puede ayudarte.