Efecto invernadero

El efecto invernadero es un fenómeno natural por el que ciertos gases de la atmósfera retienen parte del calor que la Tierra emite hacia el espacio, manteniendo una temperatura media compatible con la vida. Sin este proceso, la temperatura media del planeta rondaría los -18 grados centígrados en lugar de los aproximadamente 15 grados actuales. El problema surge cuando las actividades humanas intensifican este efecto natural y provocan un calentamiento global acelerado.

¿Cómo funciona el efecto invernadero?

La atmósfera se comporta de forma parecida al cristal de un invernadero. La energía solar la atraviesa en forma de luz visible y calienta la superficie terrestre. La Tierra, a su vez, devuelve parte de esa energía en forma de radiación infrarroja (calor).

Aquí entran en juego los gases de efecto invernadero (GEI), presentes de forma natural en la atmósfera. Estos gases absorben y reemiten parte de la radiación infrarroja en lugar de dejar que escape al espacio, lo que calienta las capas bajas de la atmósfera. Ese proceso de absorción y reemisión de calor hacia la superficie es lo que conocemos como efecto invernadero.

Principales gases de efecto invernadero

• Dióxido de carbono (CO₂): procede sobre todo de la quema de combustibles fósiles (carbón, petróleo y gas natural), la deforestación y la producción de cemento. Es el principal responsable del calentamiento de origen humano.
• Metano (CH₄): se genera en la descomposición de materia orgánica en vertederos, la ganadería y la producción de combustibles fósiles. Su potencial de calentamiento es muy superior al del CO₂ a corto plazo.
• Óxido nitroso (N₂O): se emite con el uso de fertilizantes nitrogenados en la agricultura, la quema de combustibles fósiles y algunos procesos industriales.
• Gases fluorados: utilizados en refrigeración, aire acondicionado y procesos industriales. Aunque están en cantidades muy pequeñas, su potencial de calentamiento global puede ser miles de veces mayor que el del CO₂.

La capacidad de cada gas para retener calor se mide con el potencial de calentamiento global (GWP), que permite expresar todas las emisiones en una unidad común, el CO₂ equivalente.

Efecto invernadero natural y efecto invernadero intensificado

Conviene distinguir el efecto invernadero natural, que es beneficioso y necesario, del efecto invernadero intensificado o reforzado por la acción humana. Desde la Revolución Industrial, la quema de combustibles fósiles, la deforestación y la agricultura intensiva han aumentado de forma notable la concentración de GEI en la atmósfera.

La concentración de CO₂ superó por primera vez las 430 partes por millón en la medición de mayo de 2025 del observatorio de Mauna Loa, frente a valores en torno a 280 ppm antes de la era industrial. Como consecuencia, según el sexto informe de evaluación del IPCC (AR6), la temperatura media global ya ha aumentado alrededor de 1,1 a 1,3 grados centígrados respecto al periodo preindustrial.

Esta intensificación del efecto invernadero tiene consecuencias significativas sobre el clima:

• Aumento del nivel del mar por el deshielo de glaciares y capas de hielo.
• Fenómenos meteorológicos extremos más frecuentes e intensos, como olas de calor, sequías, inundaciones y huracanes.
• Cambios en los patrones de precipitación, que afectan a la disponibilidad de agua dulce.
• Acidificación de los océanos, que perjudica a la vida marina.
• Pérdida de biodiversidad por la alteración de los ecosistemas.

Cómo se mide el impacto: la huella de carbono

Para frenar el cambio climático es imprescindible reducir las emisiones de gases de efecto invernadero. La huella de carbono es la herramienta que permite medir las emisiones asociadas a un producto, servicio, organización o persona, y es el primer paso para identificar las principales fuentes de emisión y establecer estrategias de reducción.

El Protocolo de Gases de Efecto Invernadero (GHG Protocol) es el estándar internacional más utilizado para contabilizar y reportar emisiones, y distingue tres alcances:

• Alcance 1: emisiones directas de fuentes propias o controladas por la empresa, como la combustión en instalaciones o vehículos propios.
• Alcance 2: emisiones indirectas asociadas a la electricidad, el calor o el vapor que la empresa consume.
• Alcance 3: el resto de emisiones indirectas de la cadena de valor, desde las materias primas y el transporte hasta el uso del producto y la gestión de residuos.

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