Presupuesto de carbono

El presupuesto de carbono (carbon budget) es la cantidad total acumulada de dióxido de carbono (CO2) que puede emitirse a la atmósfera manteniendo, con una probabilidad determinada, el calentamiento global por debajo de un umbral concreto, normalmente 1,5 °C o 2 °C respecto a los niveles preindustriales. Es un límite físico: existe una relación aproximadamente lineal entre el CO2 acumulado emitido y el aumento de la temperatura media global, lo que permite traducir un objetivo de temperatura en una cantidad finita de emisiones.

Por qué existe un presupuesto de carbono

El CO2 es un gas de larga permanencia: una fracción importante del que emitimos sigue en la atmósfera durante siglos. Por eso lo que determina el calentamiento no es tanto la emisión de un año concreto como el total acumulado a lo largo del tiempo. El IPCC formalizó este concepto en sus informes de evaluación, y constituye la base científica de objetivos como la neutralidad climática y las emisiones netas cero.

Conviene distinguir dos magnitudes:

• Presupuesto de carbono total: el CO2 acumulado compatible con un umbral de temperatura desde la era preindustrial.
• Presupuesto de carbono restante: el que queda por emitir a partir de una fecha dada. Es el dato que más se utiliza para orientar la acción climática.

¿Cuánto CO2 nos queda? Cifras del IPCC y del Global Carbon Budget

En su Sexto Informe de Evaluación (AR6, Grupo de Trabajo I, 2021), el IPCC estimó que, a comienzos de 2020, el presupuesto restante para una probabilidad del 50 % de limitar el calentamiento a 1,5 °C era de unas 500 gigatoneladas de CO2 (GtCO2), y de unas 1.150 GtCO2 para 2 °C. Una gigatonelada equivale a 1.000 millones de toneladas.

Como cada año se emiten alrededor de 40 GtCO2 de origen fósil, ese margen se consume con rapidez. Según el informe Global Carbon Budget 2024 (Global Carbon Project), el presupuesto restante para una probabilidad del 50 % de no superar 1,5 °C se había reducido a aproximadamente 235 GtCO2 desde principios de 2025, lo que equivale a unos seis años a los ritmos de emisión actuales. Las estimaciones llevan una incertidumbre considerable (sensibilidad climática, papel de otros gases, deshielo del permafrost), por lo que deben leerse como órdenes de magnitud y no como cifras exactas.

Relación con otros gases de efecto invernadero

El presupuesto de carbono se expresa en CO2, pero el calentamiento también depende de otros gases de efecto invernadero como el metano (CH4) o el óxido nitroso (N2O). Sus efectos se incorporan a los escenarios del IPCC y se comparan mediante el potencial de calentamiento global (GWP), que permite convertir distintos gases a CO2 equivalente.

Del presupuesto global al presupuesto de las empresas

El concepto se ha trasladado al ámbito corporativo: una empresa puede fijarse su propio presupuesto de carbono, es decir, un volumen máximo de emisiones a lo largo de un periodo coherente con una trayectoria de descarbonización. Es la lógica que siguen los objetivos basados en la ciencia (SBT), que reparten el presupuesto global entre sectores y compañías.

Para gestionar ese presupuesto, una organización necesita primero medir su huella de carbono, distinguiendo las emisiones de alcance 1, alcance 2 y alcance 3 según el GHG Protocol. A partir de ahí puede definir un plan de reducción de emisiones y verificar su avance año a año.

Para qué sirve a una empresa

• Traducir un objetivo climático abstracto en un límite cuantificado de toneladas de CO2e.
• Priorizar las medidas de reducción frente a la mera compensación de emisiones.
• Anticipar riesgos regulatorios y de mercado en la transición hacia una economía baja en carbono.
• Dar coherencia y credibilidad a la información de sostenibilidad frente a inversores y clientes.

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